Dans une entreprise de métallurgie de Wermelskirchen, en Allemagne, l’histoire est en train de se forger – au sens littéral du terme. C’est là que se construit le mémorial des Témoins de Jéhovah persécutés et assassinés sous le régime national-socialiste, qui sera inauguré le 24 juin 2026 au Tiergarten de Berlin.
C’est un moment particulier pour Matthias Leeck. Pour la première fois aujourd’hui, l’artiste peut prendre en main, dans un atelier de métallurgie de Wermelskirchen, des éléments de son œuvre – cette sculpture en bronze qui sera dévoilée dans moins de trois mois comme mémorial national au Tiergarten de Berlin. Ce qui n’existait jusqu’à présent qu’à l’état de modèle virtuel et de vision dans l’esprit de l’artiste devient désormais tangible : un tronc d’arbre en bronze de près de cinq mètres de haut et pesant environ douze tonnes, qui se dressera bientôt près de l’étang des poissons rouges dans le grand jardin zoologique.
Un arbre comme symbole de stabilité
Le mémorial a la forme d’un arbre – et ce n’est pas un hasard. La sculpture est censée symboliser la fermeté d’un groupe de victimes qui a résisté dès le premier jour de la dictature nazie. Les Témoins de Jéhovah, également connus à l’époque sous le nom d’Étudiants de la Bible sérieux, ont refusé de faire le salut hitlérien, ont refusé d’adhérer aux organisations nazies et ont refusé de faire leur service militaire. Ils en payèrent le prix fort : près de 14.000 hommes et femmes furent emprisonnés, plus de 4.200 furent déportés dans des camps de concentration où ils furent stigmatisés par un coin violet. Au moins 1.700 d’entre eux ont perdu la vie.
L’arbre est debout – il ne plie pas, il ne se brise pas. Et pourtant, il porte des traces visibles. La structure de la surface du mémorial rend visibles les blessures subies par ce groupe de victimes. Des cicatrices et des coupures parcourent le bronze. Elles ne sont pas seulement visibles, mais aussi palpables – en touchant le mémorial, on sent la souffrance sous le bout des doigts.
Un lieu chargé d’histoire
L’emplacement dans le Tiergarten de Berlin, près de l’étang des poissons rouges, a été délibérément choisi. Le 22 août 1936, la Gestapo y a mené une opération d’arrestation ciblée contre des membres importants de la communauté religieuse. L’étang aux poissons rouges était également un lieu où les Témoins de Jéhovah tenaient des réunions secrètes – un lieu de résistance silencieuse qui devient aujourd’hui un lieu de commémoration publique.
Le mémorial s’inscrit ainsi dans le paysage commémoratif du Tiergarten, non loin du monument aux Juifs d’Europe assassinés et des mémoriaux aux homosexuels persécutés, aux Tziganes assassinés et aux victimes de l' »euthanasie » nazie.
Un long chemin – et un grand espoir
Le mémorial est le fruit de 15 années d’efforts intensifs. Le 22 juin 2023, le Bundestag allemand a pris à l’unanimité la décision de l’ériger, presque 90 ans jour pour jour après l’interdiction de la communauté religieuse en Prusse. La réalisation est confiée à la Fondation du Mémorial aux Juifs assassinés d’Europe, le projet est financé par le Délégué du gouvernement fédéral à la Culture et aux Médias.
Les travaux de construction sur le site sont en cours depuis mars 2026. Outre la sculpture, un panneau d’information, un chemin d’accès et des plantations complèteront le lieu de commémoration. En complément, le projet « Biographies de Témoins de Jéhovah persécutés » crée une carte interactive des lieux de résistance et de persécution – une commémoration numérique vivante qui complète les souvenirs en bronze.
Uwe Langhals, membre du conseil d’administration de la fondation Arnold-Liebster, qui s’engage depuis des années pour la mémoire des Témoins de Jéhovah persécutés, suit le projet avec beaucoup d’intérêt. Son espoir : que le mémorial amène de nombreuses personnes à réfléchir. Réfléchir à ce qui se passe lorsque la liberté de religion est bafouée. Il fait réfléchir à ce que signifie le courage civil – et à ce qu’il peut coûter.
