La veille de l’inauguration officielle du Mémorial des Témoins de Jéhovah persécutés et assassinés sous le régime national-socialiste, l’Arnold-Liebster-Stiftung a convié des invités à un événement organisé à l’Académie des Arts, sur la Pariser Platz, à proximité immédiate de la porte de Brandebourg et du Großer Tiergarten, où le mémorial devait être inauguré le lendemain. Des invités venus du Danemark, du Canada, de Grèce, du Luxembourg, d’Autriche, de Suède, de Slovénie, d’Espagne et des États-Unis — ainsi que de nombreuses autres personnes qui ont suivi l’événement dans le monde entier grâce à la retransmission en direct — ont vécu un après-midi placé à la fois sous le signe du regard rétrospectif, de la gratitude et d’une mission, avec une question au centre des échanges : pourquoi ces personnes sont-elles restées fermes, et que signifie leur héritage pour nous aujourd’hui ?
Un mot de bienvenue qui a donné le ton
L’après-midi s’est ouvert avec l’orchestre de chambre Terra Nova, sous la direction de Jerome Weiss, qui a interprété le morceau « Témoins, en avant ! » d’Erich Frost, l’un des activistes de l’étang des poissons rouges ayant survécu aux persécutions nazies et dont le chant allait encore jouer un rôle particulier dans la conception du mémorial. Vidéo à partir de 00:01:05
Le modérateur Uwe Klages, président de l’Arnold-Liebster-Stiftung, a salué tout particulièrement, parmi les invités, les personnes qui s’étaient engagées pendant des années en faveur du mémorial, notamment Claudia Roth, ancienne ministre d’État à la Culture, Thomas Hacker, député au Bundestag, ainsi qu’Uwe Neumärker, directeur de la Fondation du Mémorial aux Juifs assassinés d’Europe, et son équipe. Vidéo à partir de 00:07:44
La fondatrice Simone Arnold-Liebster, aujourd’hui âgée de 96 ans, participait par liaison vidéo. Son mot de bienvenue a placé la conscience au premier plan : les victimes, a-t-elle déclaré, ne s’étaient « pas considérées comme des héros », « mais comme des personnes faibles et imparfaites qui voulaient écouter leur conscience ». Leur mémoire porte en elle un message important : « L’être humain a la capacité d’écouter sa voix intérieure et de la suivre. La décision appartient à chacun. » Vidéo à partir de 00:16:07
Des « victimes oubliées » à la culture mémorielle
Le Prof. Dr Detlef Garbe, historien et ancien directeur du Mémorial du camp de concentration de Neuengamme, a retracé la longue période durant laquelle l’histoire de la persécution des Témoins de Jéhovah est restée ignorée par la recherche : durant les premières décennies de l’après-guerre, pas une seule contribution historique n’a été publiée à ce sujet. Ce n’est qu’à partir des années 1990 qu’un vaste champ de recherche s’est développé. Aujourd’hui, en Allemagne, près de 500 Stolpersteine et un peu moins de 30 noms de rues rappellent le souvenir de Témoins de Jéhovah persécutés. Le site Internet biographien-verfolgter-zeugen-jehovas.de, créé parallèlement au mémorial, présente déjà 568 biographies et recense 154 lieux de commémoration. Au regard de plus de 15 500 destins de persécution documentés, ce projet doit encore être poursuivi et enrichi. Le fait que, le 22 juin 2023, le Bundestag ait décidé d’ériger le mémorial, tous groupes parlementaires confondus et à l’unanimité, a été qualifié par Garbe de « fait vraiment remarquable » : à compter de l’inauguration au plus tard, il ne serait plus possible de dire que les Témoins de Jéhovah comptent parmi les victimes oubliées. Vidéo à partir de 00:19:16
James Pellechia, venu de New York, a rappelé un anniversaire : il y a 30 ans, le 6 novembre 1996, le documentaire « La fermeté des Témoins de Jéhovah face à la persécution nazie » (« Stand Firm »), qu’il avait contribué de manière décisive à produire, avait été présenté en première mondiale au Mémorial de Ravensbrück. Depuis, plus de 2,5 millions d’exemplaires ont été diffusés dans le monde entier, en 40 langues ; rien qu’en Allemagne, plus de 800 000 personnes ont vu le film ou l’exposition qui l’accompagnait. Le film avait transformé l’histoire, la faisant passer « des statistiques aux récits humains », et semé une petite graine devenue désormais, selon Pellechia, un « magnifique arbre commémoratif ». Vidéo à partir de 00:35:57 (Exposé en anglais)
Le long chemin vers le mémorial
Le Prof. Dr Wolfgang Benz s’est exprimé sous le titre « Mémoire refusée » sur le chemin difficile qui a mené au signe commémoratif. Les Témoins de Jéhovah, qui comptaient alors environ 25 000 fidèles, étaient la seule communauté religieuse à avoir, dans son ensemble et avec constance, résisté au national-socialisme en raison de sa foi. Ils refusaient le salut hitlérien, le serment et le service militaire, aidaient des Juifs persécutés — comme l’avait fait le couple berlinois Franz et Emma Gumz en cachant Inge Deutschkron —, et leur communauté fut pour cela interdite ; ils furent condamnés et déportés dans des camps de concentration. Après 1945, leur exclusion s’est poursuivie : en RDA, les Témoins de Jéhovah ont de nouveau été interdits en 1950. Benz a décrit ouvertement les obstacles rencontrés sur le chemin vers le mémorial, des propositions visant à reléguer le monument à la périphérie de la ville jusqu’aux objections formulées contre le choix du site au nom de la protection du patrimoine. Sa conclusion : « Rappeler, par un signe dans l’espace public, la persécution et la courageuse résistance des Témoins de Jéhovah aurait dû être fait depuis longtemps. » Vidéo à partir de 00:52:27
Uwe Neumärker a replacé le nouveau mémorial dans le travail de la Fondation du Mémorial, qui, depuis la décision du Bundestag de 1999, s’engage à commémorer dignement toutes les victimes du national-socialisme : « Il ne doit pas y avoir de victimes de première ou de deuxième classe. » Il a rappelé la séance du Bundestag du 22 juin 2023, au cours de laquelle les représentants des fondations avaient suivi la décision depuis la tribune des visiteurs, et a remercié tous les soutiens politiques. Il a souligné une particularité : c’est le premier signe commémoratif dans le patrimoine géré par la Fondation que le Bundestag a officiellement désigné comme « mémorial ». Vidéo à partir de 01:10:03
Un arbre de douze tonnes de bronze
Uwe Klages, Uwe Langhals, membre du conseil d’administration, et Matthias Leeck, sculpteur germano-italien, ont raconté à Mario Bergmann comment le mémorial avait vu le jour. Langhals a évoqué avec humour la « période des passes latérales » dans les administrations berlinoises, jusqu’à ce qu’une chose devienne claire : sans décision du Bundestag, impossible d’avancer. Leeck a expliqué sa conception : haute de quatre mètres et demi et constituée de douze tonnes de bronze massif, la sculpture s’insère tel un arbre dans un espace vacant du parc ; dix autres arbres seront plantés à l’automne. Sa surface intègre une « stratification de la mémoire » composée de photographies historiques de Témoins de Jéhovah persécutés et de clichés qu’il a lui-même pris dans les lieux de mémoire actuels. Même le contour de la sculpture raconte une histoire : le compositeur Guido Mallardi a condensé le chant « Témoins, en avant ! » d’Erich Frost en un son unique, dont la courbe de fréquence se retrouve sous une forme abstraite dans la silhouette. Vidéo à partir de 01:20:59
Le lieu historique : l’étang des poissons rouges dans le Tiergarten
Pourquoi le mémorial se trouve-t-il précisément à cet endroit ? Lors d’un entretien avec Micha Kours, l’historienne Angela Nerlich a présenté les résultats de ses sept années de recherches : un procès-verbal d’interrogatoire de 1936 et le jugement correspondant attestent expressément que l’étang des poissons rouges, dans le Tiergarten de Berlin, était le lieu de rendez-vous du groupe de résistance. Là, au service de location de chaises longues tenu par un frère dans la foi, des tracts étaient remis et des rendez-vous convenus. Ses recherches ont même permis d’identifier un treizième activiste de l’étang des poissons rouges, jusqu’alors inconnu : Franz Kassing, qui gérait la production clandestine de disques et un dépôt secret de publications. Pour Nerlich, la sculpture en forme d’arbre reflète la disposition intérieure des activistes : solidement enracinés, s’élançant vers le haut, sur une surface au sol d’un seul mètre carré — « Ils se tiennent tout simplement droits. » Vidéo à partir de 01:36:28
Verena Kours a apporté une perspective très personnelle. Elle est la petite-fille d’Otto Kours, activiste de l’étang des poissons rouges mort en janvier 1940 au camp de concentration de Sachsenhausen, et s’est exprimée au nom des descendants et des générations venues après. Environ 22 membres des familles des activistes se trouvaient dans la salle ; beaucoup ne s’étaient rencontrés que grâce au projet du mémorial. Plus de 15 500 Témoins de Jéhovah ont été persécutés, plus de 4 500 ont été envoyés dans des camps de concentration et plus de 1 800 sont morts. « Nous ne devons jamais oublier ce qui peut arriver lorsqu’on détourne le regard », a déclaré Kours. Pour les familles, le mémorial signifie « que le fardeau devient maintenant un peu plus léger. Il est partagé et porté à la connaissance de tous. » Vidéo à partir de 01:46:20
La persécution n’appartient pas au passé
L’entretien avec Dennis et Irina Christensen, venus du Danemark, a clairement montré que la liberté de conscience ne va toujours pas de soi aujourd’hui. Dennis Christensen a été emprisonné en Russie de 2017 à 2022, uniquement en raison de sa foi de Témoin de Jéhovah. La « foi, l’espérance et l’amour » lui ont donné de la force, de même qu’une lettre de Simone Arnold-Liebster, dont le livre « Seule face au Lion » l’avait profondément marqué. À l’heure actuelle, au moins 278 Témoins de Jéhovah sont emprisonnés dans le monde en raison de leur foi, dont 161 en Russie. Vidéo à partir de 01:54:09 (Entretien en anglais)
Un moment fort tout en retenue : Johannes Haufe, âgé de 90 ans et lui-même persécuté en RDA, a raconté qu’il priait chaque jour, en les nommant, pour les personnes actuellement emprisonnées. Vidéo à partir de 02:08:25
La mémoire comme mission
Peter Stocker, de l’association autrichienne Lila Winkel, dont la famille Wohlfahrt compte 22 membres persécutés, a plaidé pour une commémoration motivée non par le devoir, mais par la responsabilité : lorsque les histoires familiales sont racontées, « les victimes prennent un visage, les récits prennent vie ». Vidéo à partir de 02:11:09
En conclusion, l’historien Falk Bersch a fait le point sur la culture mémorielle : plus de 580 signes commémoratifs rappellent aujourd’hui en Allemagne le souvenir des Témoins de Jéhovah — Stolpersteine, noms de rues, stèles et plaques ; les deux toutes premières Stolpersteine posées légalement, en 1997, étaient dédiées à deux Témoins de Jéhovah. Le nouveau site Internet biographien-verfolgter-zeugen-jehovas.de rend ces lieux repérables dans un lieu de mémoire numérique. Il a été réalisé par une vaste équipe de bénévoles, comprenant six groupes de jeunes réunissant plus de 50 jeunes venus de l’Est et de l’Ouest. Vidéo à partir de 02:19:09
Avec le morceau « Intacte à travers la nuit » de Jerome Weiss, l’orchestre de chambre Terra Nova a conclu un après-midi dont Angela Nerlich a peut-être formulé le message de la manière la plus concise : « Personne n’a le droit d’obéir à l’injustice. » Vidéo à partir de 02:29:10
Le lendemain, 24 juin 2026, le mémorial situé sur la Straße des 17. Juni, près de l’étang des poissons rouges dans le Großer Tiergarten, a été officiellement inauguré. Notre article à ce sujet : Inauguration officielle du mémorial pour les Témoins de Jéhovah persécutés. Un volume de documentation consacré à l’événement, avec une préface de Claudia Roth, paraîtra à la fin de l’année.
