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Nata in Alsazia il 17 agosto 1930, Simone Arnold-Liebster apparteneva con i genitori a un gruppo di Testimoni di Geova a Mulhouse. Frequentare la scuola divenne una prova quotidiana dei loro principi dopo l’invasione tedesca del 1940: La propria coscienza doveva sollevarsi ogni giorno contro l’onnipresente coercizione. La “germanizzazione” dell’Alsazia trasformò gli insegnanti in fanatici nazionalsocialisti. Simone Arnold-Liebster subì abusi psicologici e fisici, fu espulsa dal liceo e infine strappata alla madre nell’aprile del 1943 e portata in un riformatorio nazista a Costanza. Lì ha dovuto fare lavori forzati e sopportare abusi mentali. Se non fosse arrivata la liberazione, sarebbe stata trasferita in un campo di concentramento all’età di 15 anni.
Il più caro amico di Simone Arnold-Liebster, Marcel Sutter, fu decapitato per obiezione di coscienza ad Halle il 5 novembre 1943 all’età di 24 anni. Il padre di Simone, Adolphe Arnold, ha sofferto i campi di concentramento di Schirmeck, Dachau, Mauthausen ed Ebensee fin dal suo arresto da parte della Gestapo nel settembre 1941, sua madre Emma Arnold i campi di concentramento di Schirmeck e Gaggenau dal 1943. Lì, a rischio della sua vita, salvò la vita di altre persone, come la combattente della resistenza Louise Blazer, che in seguito fu insignita del titolo di “Giusta tra le Nazioni”. Adolphe ed Emma Arnold rimasero segnati dalla prigionia e dalle torture per tutta la vita, ma si impegnarono in un percorso di riconciliazione e compassione.
Max Liebster, nato il 15 febbraio 1915 a Reichenbach nell’Odenwald e morto il 28 maggio 2008 a Aix-les-Bains, con cui Simone Arnold-Liebster era sposata dal 1956, proveniva da una famiglia ebraica. Molti membri della sua famiglia sono stati uccisi. Max è sopravvissuto ai campi di concentramento e di sterminio di Sachsenhausen, Neuengamme, Auschwitz e Buchenwald.
Max Liebster e Simone Arnold-Liebster hanno parlato a numerose platee di scuole, università o musei – tra cui più volte al Museo Memoriale dell’Olocausto degli Stati Uniti a Washington – in oltre 60 città in Europa e negli Stati Uniti.
Dalla creazione della sua fondazione, Simone Arnold-Liebster ha tenuto innumerevoli discussioni con decine di migliaia di giovani, soprattutto nelle scuole americane, sulla persecuzione nazista e sulle possibilità di resistenza e tolleranza. Ancora oggi, lavora diverse volte alla settimana in videoconferenza con classi scolastiche e gruppi di giovani. Come testimone contemporanea, si batte instancabilmente contro l’oblio e per l’educazione alla tolleranza e all’umanità ed è disponibile per progetti con i giovani, come la Giornata della memoria delle vittime del nazionalsocialismo 2021 del Parlamento del Baden-Württemberg, vedi anche qui.
Nel 1986, Simone Arnold-Liebster è stata tra i cofondatori del CETJAD (Cercle Européen des Témoins de Jehovah Anciens Déportés et Internés), la prima organizzazione dedicata a ricordare la persecuzione del suo gruppo di vittime, che fino ad allora era stato dimenticato dall’opinione pubblica, contrastando così un vuoto nella memoria storica. Ha ricevuto una notevole attenzione internazionale per il suo libro “Alone before the Lion”. Una bambina resiste al regime nazista”, che è una testimonianza commovente della sua persecuzione e resistenza, nonché una delle memorie più impressionanti sulla persecuzione nazista di una giovane persona. Questo è chiaro anche negli omaggi introduttivi di Abraham J. Peck, ex collaboratore di Elie Wiesel, presidente del Museo Memoriale dell’Olocausto degli Stati Uniti e vicepresidente dell’Associazione delle Organizzazioni dell’Olocausto, e di Sybil Milton, importante ricercatrice sull’Olocausto ed ex capo storico del Museo Memoriale dell’Olocausto degli Stati Uniti.
Il libro e la storia della giovane Simone sono stati utilizzati per molti anni anche nel lavoro educativo della Fondazione Memorial to the Murdered Jews of Europe di Berlino(https://www.verfolgung-von-jugendlichen-im-ns.de/biographies/simone-arnold). Sola Di Fronte Al Leone è stato tradotto in numerose lingue ed è anche utilizzato come lettura scolastica negli Stati Uniti, ad esempio. È disponibile materiale didattico di accompagnamento.
Qualche anno fa, Simone Arnold-Liebster ha anche lanciato un’iniziativa per la creazione di un memoriale per i Testimoni di Geova in Europa, perseguitati e uccisi sotto il nazionalsocialismo. L’iniziativa è sostenuta da Uwe Neumärker, direttore della Fondazione Memorial to the Murdered Jews of Europe, dal portavoce del Comitato consultivo della Fondazione Memorial, il professor Wolfgang Benz, da autorevoli storici del settore come i professori Detlef Garbe, Peter Steinbach e Johannes Tuchel, e da personaggi pubblici come Klaus von Dohnanyi, la cui stessa famiglia ha resistito al nazionalsocialismo ed è stata perseguitata, e altri sopravvissuti e loro discendenti del gruppo delle vittime ebree e di quello dei Sinti e dei Rom, che hanno ricevuto aiuto dai Testimoni di Geova durante il nazionalsocialismo. Il 14 febbraio 2022, il Ministro della Cultura responsabile, Claudia Roth, ha dichiarato che il memoriale era “in ritardo” e che era “una sua particolare preoccupazione portare avanti rapidamente questo importante progetto di politica della memoria”.
