« Heim ins Reich », tel était le mot d’ordre en Alsace en 1940. Cela signifiait que toutes les lois nationales-socialistes étaient également appliquées à l’Alsace. Un an plus tard, en septembre 1941 – j’avais alors 11 ans – on a sonné à la porte. Maman et moi attendions papa au retour du travail. Lorsque nous avons ouvert, des agents de la Gestapo se trouvaient devant la porte et ont ensuite interrogé ma mère pendant quatre heures. En partant, l’un d’eux s’est écrié : « Vous ne reverrez jamais votre mari. Vous et votre fille aurez le même sort que lui ».
Père avait été arrêté ce matin-là – c’était le 4 septembre 41. Le salaire mensuel qu’il avait en poche a été confisqué, le compte bancaire a été fermé et ma mère s’est vu refuser un permis de travail. Le slogan des SS était : « Pas de subsistance pour cette vermine ».
Pendant cette période, la pression au lycée a continué à augmenter. Lorsque le professeur entrait dans la salle de classe, les 58 élèves devaient se lever et dire, bras tendu, ‘Heil Hitler ! Si le prêtre arrivait, il disait : « Heil Hitler ! Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur ». Les élèves répondaient alors par « Hitler » : Heil Hitler!’ Je refusais de faire le salut allemand. J’ai reçu un avertissement me disant que je devrais quitter l’école si je ne voyais pas de changement dans la semaine. Finalement, le jour est arrivé où j’ai dû annoncer ma décision à la classe. Le directeur m’a donné cinq minutes pour répondre au salut allemand ou quitter l’école. Je me souviens encore aujourd’hui de ce que j’ai ressenti : ma tête était lourde, mes jambes voulaient refuser de servir, mon cœur battait la chamade, mais je suis resté ferme et j’ai ensuite été renvoyé à l’école primaire. Je ne devais dire à personne pourquoi j’avais dû quitter le lycée. On voulait faire croire que j’étais une fauteur de troubles et une voleuse et que c’était pour cette raison que j’avais été renvoyée du lycée.
J’ai également subi de fortes pressions physiques et psychologiques à l’école primaire. Une fois, j’ai été battue jusqu’à l’évanouissement, on a même interdit à notre médecin généraliste de m’aider. J’ai été interrogé par le psychiatre de la Gestapo pendant plus d’une heure, après quoi j’ai été traduit devant le tribunal pour enfants. Là, on m’a fait miroiter un placement en maison de redressement, suivi d’un transfert en camp de concentration, si je persistais dans mes convictions. « Menace de perdre son caractère, constitue un danger pour ses pairs », tel a été le verdict du tribunal.
C’est ainsi qu’à l’âge de douze ans, j’ai été placée à la « Wessenbergische Erziehungsanstalt Konstanz ». C’est là qu’une nouvelle vie a commencé. Dès mon arrivée, on m’a retiré mes chaussures, car les 35 enfants devaient marcher pieds nus de Pâques à l’automne. Six enfants de plus de 12 ans devaient laver, raccommoder, coudre et jardiner tout le linge. La journée commençait à 5h30 du matin par le nettoyage de la maison. Le repas du matin qui suivit fut une assiette de soupe à huit heures. Le matin, il y avait des cours à l’établissement, l’après-midi était consacré à la couture et aux travaux de jardinage lourds. Il était absolument interdit de parler pendant tous les travaux. Nous pouvions nous baigner deux fois par an et nous laver les cheveux une fois par an. Il n’y avait pas de temps pour jouer. Les punitions étaient sous forme de coups et de privation de nourriture.
Si un élève était surpris en train de parler, il était frappé de toutes ses forces sur les doigts avec un bâton élastique. Ensuite, au dîner, l’enfant devait se lever et dire à haute voix : « Merci, je ne peux pas manger, car je suis puni ». Cela pouvait aller jusqu’à sept fois, plusieurs fois de suite – 7 fois des coups / 7 fois sans souper. Une autre solution consistait à être enfermé pendant un à trois jours. Pour être bien vus des éducateurs, les élèves se dénonçaient parfois les uns les autres et regardaient avec jubilation comment se déroulait la punition.
Quelques mois plus tard, j’ai appris que ma mère avait été envoyée dans un camp de concentration. Ce n’est qu’après la fin de la guerre que nous nous sommes retrouvés. Quand ma mère est venue me chercher à la maison d’éducation, je ne l’ai pas reconnue ; elle était éreintée par la faim, malade, son visage avait été blessé par une attaque aérienne, sa voix était à peine audible. Ce n’est que lorsqu’elle a obtenu du juge l’autorisation légale de m’emmener avec elle que j’ai compris qu’elle était ma mère.
Nous avons retrouvé notre appartement et commencé à l’aménager. En mai 45, papa est lui aussi revenu, marqué par des séjours en camp de concentration à Dachau, Mauthausen et Ebensee. Mais lui aussi avait survécu et était rentré chez lui.
Une biographie de Simone Arnold-Liebster est également disponible sur le site web de la fondation Denkmal : https://www.verfolgung-von-jugendlichen-im-ns.de/biographies/simone-arnold
